"Я не помню себя, гогда бы я не интересовался автомобилями," сказал МакРей, сын пятикратного Чемпиона Великобритании по Ралли, Джимми МакРея. "Кроме таких вещей как изготовление деревянных и металлических поделок, посещение школы было обязательным, но не любимым занятием, а остальное время я тратил с моим дедушкой работая в мастерской."

Когда Колину исполнилось семь лет он уже гонялся на мотоциклах. Хотя он и доставал ручек, но не мог остановиться, чтобы не упасть. Колина это не пугало и ему был собран свой собственный мотоцикл. Меньше чем через пять лет он начал выступать на соревнованиях.

К 14 годам он выиграл Чемпионаты Scottish Junior Scrambling и Intermediate Trials, удовлетворяя тем самым свою жажду скорости, ведь пока он не мог перевести своё внимание на четыре колеса. Порезвившись с друзьями на сваренной по частям машиной на клочке частной земли невдалеке от дома в Ланарке, машины заняли особое место в жизни Колина. После выигранного титула West of Scotland Autotest, молодой шотландец был готов к своему первому ралли в 1985 году. Это стоило недорого - сделка с другом, по которой Колин должен был установить новую коробку передач, а взамен мог взять в пользование автомобиль. Колин дебютировал в Avenger на Kames Stages, где он хорошо шёл, пока не съехал с дороги на обочину, что было почти неизбежным. Даже после этого Колин и его штурман Гордон Грейси финишировали и заняли 14-е итоговое место. "Мы точно слетели бы где-нибудь, это был просто вопрос времени, но это было здорово!" вспоминает Колин. "Не было советов опытных, и результат был более чем хорошим, потому что я делал всё сам и с помощью парней из автоклуба." Поддерживая инициативу своих сыновей, Джимми МакРэй приобрёл Talbot Sunbeam, но всё ещё не давал кататься на нём. Из-за невозможности закрепления умений в местном гараже, Колин присоединился к семейному делу.

Атака в Шотландском Чемпионате Esso в 1986 году принесла плоды и опытные наблюдатели начали замечать в Колине МакРэе что-то особенное. 18-е итоговое место в чемпионате принесло ему кличку 'Летучий Кирпич' за напористость, а он был уже готов к чему-то более сложному. Новый сезон принёс новую машину, новый чемпионат и нового штурмана. В то время как Vauxhall Nova Sport была гораздо менее мощной машиной, была перспектива поддержки производителя и, что более важно, это позволяло Колину энергичнее бороться на всё более важных ралли. Дерек Рингер сыграл значительную роль в будущем успеха Колина.

Фургончик для семейного бизнеса стал машиной техобслуживания, и довольно часто брался на гонки - даже если они проходили в другом конце страны. "Я помню, что проводил больше времени чиня фургон, чем обслуживал раллийную машину!" шутит Колин.

Отношение шотландца 'педаль в пол' приводило к разнообразным результатам, множество аварий на различных автомобилях, да и его гонка в Чемпионате Мира по Ралли - Ралли Швеции - в 1987 году. Штурман Майк Броад потерял счёт тому, сколько раз они залетали в сугробы - на единственном настоящем зимнем ралли, но 36-е итоговое место и третье - в своём классе, было не таким уж плохим результатом. По иронии судьбы, его первая раллийная победа пришла тогда, когда его возлюбленная и будущая жена, Алисон Гамильтон, была штурманом на Tweedies rally в июле 1988 года! По собственному опыту Джимми знал, что такое британская трасса. Одна заграничная гонка стоила двух домашних, и он решил сделать ставку на участие в шведской гонке 1989 года в Группе A на Sierra XR4x4. Колин стал сенсацией, поднявшись на высокое 10-е место, опередив шведскую легенду Стига Бломквиста на одном из заснеженных спецучастков. Но его ранние надежды были расстроены проблемами с коробкой передач, хотя 15-е итоговое место ещё раз подчеркнуло его возможности сражаться против величайших гонщиков. Пятое место по итогам Ралли Новая Зеландия при поддержке Cosworth, и две победы на национальном уровне было достаточным для того, чтобы впечатлить компанию Ford, которая предложила ему выступать в следующем году на Sapphire Cosworth.

К этому времени Колин привык к критике; бесконечные аварии вперемешку с отличными выступлениями, принесло репутацию, которую потом пришлось рассеивать годами. Не смотря на поддержку завода и первую победу, одержанную на международном уровне на ралли Картель в 1990 году, это был год, когда каждая гонка балансировала на грани и зависела от предыдущего результата. Второго места в Британском Чемпионате было достаточно для того, чтобы Ford принял решение на следующий год развернуть полную программу.

Бюджет был не без дыры, и даже карман Джимми не был достаточно глубок для финансирования многообещающей карьеры сына. "Это был заколдованный круг и фактор возраста не помогал," говорит Колин. "В двадцать два года всё ещё молод для того, чтобы получить место в заводской команде, так как менеджеры команд хотели более опытных. Но как ты станешь более опытным без денег? Я понимаю тех парней, которые пытаются сегодня прорваться, это трудно." Дав трещину от такого 'мирского' понятия как деньги, на пути в конце концов появился Дэвид Ричардс - человек который привёл Subaru в ралли и привёл Колина МакРэя к большому успеху.

К тому же после Британского Чемпионата Колин имел реальную перспективу выступать в Чемпионате Мира, и на него не оказывалось никакого давления для получения немедленных результатов. Колин показывал отличные результаты и был на пути стать самым молодым гонщиком выигравшим титул чемпиона. Совмещая свои выступления в Британии и гонки в Чемпионате Мира, Колин был готов к полному допуску в WRC, и это произошло с Subaru в 1992 году. Он и Ротманс Легаси заняли первые полосы газет в Британии из-за шести побед в Чемпионате. Он после своего первого ралли в Чемпионате Мира вместе с Subaru попал в центр внимания, когда лидер Ари Ватанен попал в аварию на первом же спецучастке. Что произошло далее, поразило всех; по традиции, на этом ралли, доминировали скандинавские гонщики, Колин МакРэй лидировал и готовился к победе до момента, пока он не проколол колесо в последний день. Даже не смотря на это, он в чистой борьбе опередил таких гонщиков, как Стига Бломквиста и Маркку Алена, закончив гонку на втором месте.

Следующим шагом кампании в 1993 году стало обретение титульного спонсора в лице 555. Программа теперь распространялась на мировые и тихоокеанские соревнования. Это был год исключительных взлётов и невероятных падений. Тем не менее в Новой Зеландии Колин одержал свою и Subaru первую за всю историю победу в Чемпионате Мира. Даже сегодня его победа над соперниками на знаменитом спецучастке Моту живёт в умах многих.

1994 год принёс новый двухлетний контракт, который как и первый, включал в себя участие на всех этапах Чемпионата Мира, нового напарника по команде, Карлоса Сайнса, и новую Subaru Impreza 555. И снова неизменная решительность Колина была вознаграждена победами в Новой Зеландии и на домашней гонке - в Великобритании, но аварии в Корсике и Аргентине ввергли в гнев Ричардса, и Колин был отлучен на гонку Ралли Финляндия 1000 Озёр. Бывшие поддразнивания, вроде 'Колин МакКрэш', возродились и его будущее опять балансировало на грани.

Тем не менее в 1995 году самая бурная мечта команды сбылась, когда он стал первым и единственным британским Чемпионом Мира по ралли. С самого начала сезона ничего выдающегося не было, немного позже - третье место после четырёх гонок. Но всё изменилось после падения Сайнса с горного велосипеда, шотландец был готов бросить вызов и оказался в центре внимания.

Следующие два года показали, что у МакРэя самый закалённый характер. Оба года в Чемпионате он был вторым, не добрав одного очка до титула в 1997 году с новым штурманом, Ники Гристом, хотя и выиграл больше гонок, чем любой другой из его соперников. Спор был связан со значительными механическими проблемами.

Теперь настал черёд нового периода в жизни Колина так он подписал контракт с командой Ford и сразу же стал выступать на новом Focus WRC. 1999 год не предназначался для борьбы за титул, но Колин на новой машине показал прекрасное третье место на первом же этапе в Монте-Карло, до того, как Ford был исключён за техническое нарушение. Появились неизбежные надежды, особенно после побед Колина в Кении и Португалии, но полоса механических проблем - что вполне ожидаемо от новой машины, оставили Колина в безнадёжном положении с 8 сходами подряд.